Esclerosis lateral amiotrófica: diagnóstico y tratamiento

La esclerosis lateral amiotrófica es la forma más frecuente de enfermedad progresiva de la neurona motora. Los pacientes muestran una supervivencia media de 3-5 años y se presenta un caso por cada 100.000 habitantes.

1. Anatomía patológica

El rasgo distintivo es la muerte de neuronas motoras inferiores y neuronas motoras superiores o corticoespinales. Al inicio, suele haber pérdida de función selectiva, pero con el tiempo se afectan tanto las neuronas motoras superiores como las inferiores. En la ELA, hay una afectación precoz del citoesqueleto de las neuronas motoras.

Por lo tanto, la muerte de las neuronas motoras periféricas del tronco encefálico y de la médula espinal provoca la desnervación, con la consiguiente atrofia de las fibras musculares correspondientes.

Una característica de esta enfermedad es que afecta, de forma muy selectiva, a las neuronas motoras, ya que los sistemas sensitivos no sufren alteración. Además, dentro del sistema motor también hay afectación selectiva, ya que las neuronas motoras oculares y las neuronas parasimpáticas de la médula espinal sacra (inervan recto y vejiga) no sufren afectación.

2. Manifestaciones clínicas

Cuando se produce una afectación de las neuronas motoras inferiores, aparece pérdida de fuerza asimétrica de desarrollo gradual. Cuando afecta a la musculatura bulbar, hay dificultad para deglutir, masticar y mover la cara o lengua. Si hay afectación precoz de la musculatura respiratoria los pacientes pueden fallecer antes de que la enfermedad progrese.

La degeneración de las proyecciones corticobulbares que inervan el tronco encefálico causa disartria y una exageración de la expresión motora de la emoción (llanto o risas exageradas).

Sin embargo, las funciones sensitiva, intestinal, vesical, cognitiva y el movimiento ocular se conservan incluso en fases avanzadas del proceso. En ocasiones, la ELA aparece junto con demencia frontotemporal, manifestada por anomalías de la conducta.

3. ELA familiar

Aparte de su herencia como rasgo autosómico dominante, no se diferencia de la ELA esporádica. Las dos mutaciones que más casos causan son:

• Mutación en gen que codifica la proteína C9orf72 (45-50% de casos ELA familiar).
• Mutación en la enzima citosólica SOD1 (20% de casos de ELA familiar). 

4. Diagnóstico diferencial

Es importante descartar todos los posibles trastornos que cursen con síntomas parecidos, pero que tengan cura, como por ejemplo: compresión de la médula espinal cervical o de la unión cervicobulbar, por tumores o por espondilosis cervical (causan pérdida de fuerza, atrofia y fasciculaciones de las extremidades superiores y espasticidad en las inferiores).

A favor del diagnóstico de la ELA se encuentra la ausencia de dolor y de alteraciones sensitivas y también la función normal de los esfínteres anal y vesical, resultados normales de los estudios radiográficos de la columna y ausencia de alteraciones en el LCR.

Otros trastornos con tratamiento que pueden parecerse a la ELA son la intoxicación crónica por plomo y la tirotoxicosis.

5. Patogenia

Las causas genéticas se pueden dividir en tres categorías:

1. Inestabilidad inherente de las proteínas mutantes, con alteración consecuente en la degradación proteínica.
2. Alteración del procesamiento, transporte y metabolismo del ARN.
3. Alteración en el citoesqueleto y transporte axónico defectuoso.  

6. Tratamiento

No existe tratamiento que detenga la evolución. En EEUU se ha aprobado el uso de riluzol, porque mejora la calidad de vida. La relación de la ELA con la mutación en SOD1 abre la puerta a nuevas dianas terapéuticas, por ello, hoy en día, múltiples tratamientos de la ELA se encuentran en estudio clínico.

Al no existir tratamiento, los pacientes se pueden beneficiar de dispositivos de rehabilitación (ortesis, férulas para extensión digital…), de la ventilación a presión positiva, para aliviar la hipercapnia e hipoxia, y de la gastrostomía, si tienen afectada la masticación.